정신질환으로 고통 받은 천재들

정신질환으로 고통 받은 천재들

천재와 정신질환과의 상관 관계

 

많은 사람들은 '천재'에 열광한다. 축구 천재라고 일컬어지는 메시나 배구 천재라는 이야기를 듣는 김연경 등 단순히 스포츠뿐만 아니라 다양한 분야의 천재에 사람들은 열광한다.
천재는 정신이상자이다?

천재는 대부분 그 능력 때문에 주목 받게 되지만, 한편으로 보통 사람으로서는 이해할 수 없는 행동들로 인해 주목을 받기도 한다. 과거부터 천재는 정신이상자라는 이야기가 있어 왔다. 사람들 사이에서 떠돌던 이야기는 시간이 지나면서 하나의 과학적 가설로 자리 잡았다.

천재 중에는 정신병을 앓고 있는 사람이 많다는 사실이 입증되기도 했다. 독일의 정신의학자이자 심리학자인 크레치머는 천재와 정신병의 상관관계에 대해 면밀한 연구를 진행했는데, 그 결과 천재가 가지고 있는 정신적 특질이 곧 광기라고 보기보다는 천재 중에서 정신병질을 가진 사람이 많이 있는 것으로 나타났다.

천재들은 주로 불안한 마음을 가지고 있고 보통사람보다 과민하고 모순적인 면모를 많이 보이는데, 이것이 도리어 천재의 뛰어난 생산활동을 촉진시킨다고 발표했다.

▲ 천재들의 어떤 특별한 능력은 예술뿐만 아니라 체육, 과학 등 다양한 분야에서 두각을 보인다. ⓒScience Times

F. 골턴의 경우에는 천재가 유전과 관련이 있을 것으로 생각해 이를 연구하기도 했다. 골턴이 이를 입증하고 난 이후, 천재 또는 영재라고 일컬어지는 우수한 아이들의 가족력을 기반으로 하는 연구가 활발하게 이뤄졌다.

L.E. 터먼은 우수한 아이들을 조사해서 가정의 특징을 밝혔으며 지능검사를 통해 천재를 '양적'으로 정하는 방법을 제안하기도 했다. 현재 천재를 지능분포의 상위층으로 보거나, IQ 140 이상을 천재로 보게 된 것이 바로 여기에서 비롯된 것이다.

천재와 정신질환의 상관관계

지난 5월 말, 미국 뉴욕에서 열린 제5회 월드사이언스페스티벌에서 심리학자와 신경생리학자 등 3명의 패널이 참석해 천재와 정신질환과의 관계에 대한 이야기를 나눴다.

이들은 끊임없이 자신을 괴롭혀온 정신착란에서 벗어나기 위해 계속해서 자화상을 그려왔던 빈센트 반 고흐나 어머니를 잃은 충격으로 처음 정신이상 증세를 보인 이후 스스로 생을 마감하기까지 수 차례의 정신질환을 겪어왔던 버지니아 울프 등 많은 천재들이 정신질환과 연관성이 분명하다는 주장을 했다.

존스홉킨스 의과대학의 임상심리학자인 케이 레드필드 제미슨은 스웨덴 연구팀의 연구결과를 제시했다. 스웨덴 연구팀은 16세 청소년 70만명을 대상으로 지능 테스트를 진행했다. 그 결과, 당시 뛰어난 지능을 가진 사람은 평범한 지능을 가진 사람보다 10년 뒤 조울증을 얻게 될 확률이 4배 높았다는 것이다.

또한 2~30개의 과학적 연구를 검토한 결과, 많은 정신병자들이 창조력이 강하며 이것이 조울증과 같은 기분장애와 밀접한 연관이 있다고 발표하기도 했다.

신경생리학자인 제임스 펠론은 조울증 환자의 기분이 우울한 상태에서 즐거운 상태로 전환될 때, 뇌의 활동이 활성화된다며 전두엽 아랫부분의 움직임이 차츰 가라앉고 윗부분의 활동이 증가하게 되는데, 이는 창조력이 발휘될 때와 같다고 했다.

서던캘리포니아대학 정신건강법교수인 에린 삭스는 정신질환 환자들은 일반인과 다르게 자신의 생각을 걸러내지 않고, 보통 사람들이 생각할 필요가 없는 사소한 것들 또는 현상에 대해 생각하고 거기서 즐거움을 찾는다고 하였다.

에린 삭스는 '튤립'이라는 단어를 가지고 연관된다고 생각하는 낱말을 찾는 실험에서 차분한 상태의 조울증 환자들은 일반인보다 주어진 시간 내에서 단어를 찾는 속도가 3배나 빠르다는 실험결과를 통해 억압되지 않은 순수한 생각들이 엄청난 것을 만들어내는 천재들의 습성과 연관되어 있다고 밝혔다.

정신질환으로 의심받았던 천재들

앞서 이야기했듯 과거와 현재를 통틀어 많은 천재들이 정신질환으로 의심받았거나, 받고 있다. 네덜란드의 인상파 화가인 고흐의 그림은 생기발랄하고 생명력이 넘치는 것으로 유명하다. 하지만, 머지않아 고흐는 정신병 발작을 일으키면서 병원에 입원하기도 하였고, 면도칼로 자신의 귀를 자르기도 하였다. 이후, 고흐는 과대망상증과 우울증 등 정신병 진단을 받고 끝내 권총으로 자살을 했다.

게임 이론을 주창한 내쉬 역시 천재로 촉망받았으나, 정신질환에서 벗어날 수는 없었다. 게임이론은 내쉬가 21살 때 박사논문에서 고안했다. 끝없는 추론의 연쇄를 끊어버릴 수 있는 개념인데, 이것은 상호 이익의 가능성이 있는 이론이다. 모든 행위자가 저마다 경쟁자의 최선의 전략에, 최선의 대응을 하기만 하면 된다는 것이다. 하지만, 내쉬는 MIT 정교수가 되기 직전인 1959년 교수직을 사임하고 보스턴 교외의 사립 정신병원으로 들어가게 되며 그 이후 30여 년을 정신분열증으로 고통받았다.

영화 'Shine'의 실존 인물인 데이비드 헬프갓 역시 너무나 천재적인 능력을 가지고 있었기에 정신질환으로 고통 받은 대표적인 인물이다. 메이저 콘서트에서 악마의 교향곡이라는 라흐마니노프 3번을 완벽하게 연주하면서 음악적으로는 큰 성취감을 얻게 되지만, 계속된 가족과의 단절로 극심한 신경쇠약에 시달리게 되고 끝내는 고향인 호주로 돌아와 정신병원에서 10년이란 혼돈과 격리의 세월을 보내게 된다.

▲ 한 방송에서 IQ210의 천재인 김웅용씨는 나사에서 활동했던 시간을 ⓒScience Times

칸트는 '예술'이라는 한정된 분야이긴 하지만, 천재와 천재미학을 적법화한 것으로 유명하다. 미적 취미가 주관적 일반성이라는 것과 천재미학이 규칙미학보다 더 우월하다는 것을 적법화하였다. 특히 후자의 경우, 미적 취미, 미적 판단력, 미학의 철저한 주관화는 정신과학에 있어 진리성격을 부정하는 결과가 되었기 때문에 정신과학자들이 자연과학적 방법론에 의해 새롭게 천재를 구상하게 만들기도 하였다.

천재는 어쩌면 자신의 선택과 의지대로 살아가기보다는, 주변의 기대와 강요에 의해 살아가기에 정신적으로 더 큰 고통을 받을 것이고, 그렇기에 천재가 정신질환에 걸릴 확률이 보통사람들의 그것보다 클지도 모른다.

이슬기 객원기자 저작권자 2012.09.25 ⓒ ScienceTimes